Bitcoin: por qué la 'fiesta' de los exchange de criptomonedas se puede terminar pronto

De repente, un grupo de exchanges de criptomonedas se ha transformado en empresas de mil millones de dólares. La explosión de la popularidad del bitcoin ha convertido a plataformas que antes eran pequeñas en potencias que generan millones de dólares en ingresos todos los días.

Los vertiginosos rendimientos son un golpe de efecto para las plataformas de comercio de acciones y divisas que han optado por mantenerse al margen del mundo de los activos digitales. Ahora tienen que ver cómo start-ups de apenas cuatro años presumen sus ingresos extraordinarios. La pregunta es: ¿cuánto puede durar la bonanza?

Cifras no divulgadas previamente indican que exchanges como Binance y FTX están en camino de lograr más de u$s 1000 millones en ganancias este año, según las empresas y los cálculos del Financial Times.

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Esto se puso de manifiesto el 10 de agosto, cuando Coinbase, el mayor exchange de activos digitales que cotiza en Bolsa, superó las expectativas del mercado al informar de que los ingresos netos del segundo trimestre ascendieron a u$s 1600 millones, frente a los u$s 32 millones del mismo periodo del año anterior.

"El crecimiento ha sido fenomenal", dijo Ben Zhou, director ejecutivo de Bybit, con sede en Singapur, donde el 19 de mayo, el día de mayor actividad de la plataforma, se intercambiaron u$s 76.000 millones en activos digitales. "Los volúmenes son 20 veces más altos hoy que en 2019".

Pero las jugosas ganancias llegan en un momento en el que las autoridades de varias jurisdicciones intentan endurecer su control sobre lo que ocurre en estas plataformas. El rápido ritmo de crecimiento probablemente intensificará el escrutinio regulatorio. Y a medida que la competencia entre los exchange se calienta, los principales actores podrían buscar ingresos fuera del comercio, en previsión de la presión a la baja en los actuales márgenes de beneficio considerables.

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Binance, el mayor exchange por volumen, ha generado u$s 1800 millones de ingresos por operaciones desde principios de año, según los cálculos del FT. Esta cifra se basa en las comisiones de negociación medias de Binance, que son del 0,03% sobre u$s 6000 millones en transacciones, según datos de CryptoCompare.

De acuerdo con Changpeng Zao, la empresa va camino de superar los beneficios del año pasado, que se situaron entre u$s 800 millones y u$s 1000 millones. Conocido en el sector como CZ, el director ejecutivo de la plataforma fundó la empresa en 2017. Señaló que la empresa privada, que no tiene sede oficial, rara vez calcula sus ganancias en términos de dólares estadounidenses. "[Las ganancias se] mantienen en varias criptomonedas y, por lo tanto, [fluctúan] a diario", dijo.

Otros grandes exchanges también se han beneficiado de la creciente popularidad del bitcoin. FTX, con sede en Hong Kong, espera obtener unos beneficios de unos u$s 400 millones este año, según declaró Sam Bankman-Fried, director ejecutivo de la empresa, al FT. Esta cifra se compara con los beneficios de unos u$s 77 millones del año pasado, según el volumen total negociado y la comisión media del 0,02% citada por Bankman-Fried.

"Hace dos años, dirigíamos una especie de versión en miniatura del negocio actual", dijo Bankman-Fried. "Es exactamente lo mismo que cuando empezamos el negocio, pero todo tiene dos ceros más detrás".

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El volumen medio diario de los principales exchange de criptomonedas ha crecido exponencialmente en el último año hasta rivalizar con la cantidad de transacciones que tienen lugar en los mercados de divisas tradicionales. Al mismo tiempo, los principales actores del comercio de criptomonedas pueden cobrar múltiplos de lo que pueden cobrar sus pares fuera de los mercados de activos digitales: las comisiones medias oscilan entre el 0,02% y el 0,05%, en comparación con el 0,01% aproximadamente fuera de los activos digitales.

El ritmo de crecimiento extraordinario se ha traducido en valoraciones disparadas. Bankman-Fried fundó FTX en 2019 para crear una plataforma de negociación confiable para su empresa de comercio de criptomonedas Alameda Research. El mes pasado, FTX se valoró en u$s 18.700 millones como parte de una ronda de financiación que recaudó u$s 900 millones de los inversores. En febrero del año pasado, el exchange estaba valorado en u$s 1000 millones.

Pero el rápido ritmo de crecimiento podría resultar insostenible pronto, debido a la disminución del número de nuevos compradores de bitcoins, el aumento de los costos regulatorios y la mayor competencia. Marcus Hughes, director de Coinbase en el Reino Unido y Europa, dijo que la empresa estaba buscando formas de ampliar sus servicios y reducir su dependencia de los ingresos por comercio.

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Los riesgos de la regulación también son importantes. Bankman-Fried, de FTX, dijo que podría "terminar mal" si los participantes del sector no se comprometen con los reguladores, al tiempo que pidió más claridad sobre las normas.

Zhou, de Bybit, dijo que los exchange se han beneficiado en el pasado de la falta de normas, ya que los reguladores prestaron poca atención al ámbito de los activos digitales en años anteriores. Esto ha cambiado en el último año.

"Creo que los que dicen que no están preocupados por la regulación están mintiendo o no entienden lo que está pasando", dijo Zhou.