Los ETF de criptomonedas se triplican a medida que los inversores están dispuestos a asumir más riesgos

El grueso del sector de los fondos cotizados (Exchange Traded Funds o ETF), de u$s 9 billones, está formado por índices tradicionales centrados en los activos mainstream. Pero hay un par de variantes de mayor riesgo que están creciendo rápidamente, aunque partiendo de una base baja.

Puede que los ETF de criptomonedas sigan esperando la aprobación de la normativa en Estados Unidos, pero ya han despegado en otras jurisdicciones, como Canadá, Suiza, Alemania y Jersey. Los activos totales de estos fondos se han triplicado, desde u$s 3000 millones a fines del año pasado a u$s 9000 millones en junio, según datos de la consultora ETFGI.

Mientras tanto, las sumas comprometidas con los productos negociados en bolsa apalancados e inversos -que están diseñados para amplificar las ganancias de las subas del mercado o, por el contrario, beneficiarse de la caída de los precios de los activos- han aumentado de u$s 79.000 millones a fines de 2019 a un récord de u$s 109.000 millones, ha descubierto ETFGI.

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Incluso la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC, por sus siglas en inglés) ha allanado el camino para algunos vehículos apalancados -a pesar de mantener la prohibición de los productos cotizados (Exchange Traded Products o ETP) de criptomonedas-. El pasado octubre, sus comisionados votaron por una mayoría de 3-2 para permitir a los proveedores de ETF ofrecer productos con un apalancamiento de hasta el 200% sin la aprobación previa del regulador.

Antes de esa decisión, un consorcio de gestores de fondos convencionales, entre los que se encuentran BlackRock, State Street, Vanguard, Charles Schwab, Fidelity Investments e Invesco -que en conjunto controlan más del 90% del mercado estadounidense de ETF-, había iniciado una campaña para que los productos apalancados e inversos fueran despojados de su denominación de ETF.

Estos proveedores dominantes han señalado los riesgos inherentes a algunos de los productos ETF comercializados con la aprobación de la SEC. Un ejemplo fue un ETP de petróleo crudo tres veces apalancado y largo que dejó de cotizar en abril de 2020 después de que una dramática caída de los precios del petróleo acabara con su valor. Algunos inversores también se vieron muy afectados en 2018 cuando un repunte del indicador de volatilidad Vix -una medida de las oscilaciones previstas en los precios de las acciones estadounidenses- hizo que algunos ETP Vix inversos perdieran su valor en más de un 90%.

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Otros observadores destacan los peligros a los que se enfrentan los inversores minoristas menos sofisticados al apostar por vehículos más arriesgados. "Tal vez la historia de advertencia más contundente sea la de los productos que atrajeron a los inversores que buscaban ingresos, que a menudo son jubilados [durante el desplome del mercado inducido por Covid] el año pasado", afirma Bob Jenkins, director global de Lipper Research, Refinitiv.

Señala el ejemplo de un ETF apalancado en dos ocasiones, de alto dividendo y baja volatilidad, que sufrió pérdidas del 60% durante marzo de 2020. "Si usted asignó una gran parte de su canasta a un fondo como este con el fin de bombear su flujo de ingresos mensuales en un entorno de tasas bajas, podría haber sufrido pérdidas devastadoras", dice. "Y hay historias por ahí de inversores jubilados que experimentaron precisamente eso".

Los ETF, añade Jenkins, "todavía se consideran un producto benigno, pero cuando estás comprando un producto apalancado con margen sabes que es Las Vegas. Estás apostando en negro".

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En la década de 1990, Jenkins dirigía una mesa de operaciones para "operadores diurnos extremadamente ricos y muy sofisticados". Pero, a pesar de la sofisticación de sus clientes, evaluaba los conocimientos y la experiencia de cada operador y les concedía un determinado nivel de acceso en función de ello. Sólo los operadores más avanzados podían realizar las llamadas "naked shorting", es decir, vender acciones que ni siquiera estaban en su poder.

Su opinión es que los corredores de bolsa minoristas de hoy en día deberían tener controles similares para asegurarse de que los inversores entienden el riesgo de los ETP - y pueden soportar las pérdidas potenciales.

Sin embargo, cabe preguntarse dónde está el límite. Deborah Fuhr, fundadora de ETFGI, se pregunta: "¿Debe un regulador regir sobre en qué pueden invertir los inversores? ¿Es el ecosistema lo suficientemente sólido como para que el regulador se sienta cómodo? No estoy segura".

"El sector [de los ETP] diría que si los inversores leen el folleto, eso describe claramente lo que hacen y cómo lo hacen", señala. "El reto es que muchos inversores no leen el folleto en su totalidad y a menudo hacen suposiciones que pueden no ser exactas".

En el caso de los productos apalancados, las matemáticas del "arrastre de la volatilidad" hacen que los rendimientos sean estadísticamente más probables cuanto más tiempo se mantengan, explica Fuhr, aunque esto no es inevitable.

En cuanto a los criptoactivos, dice que es imposible ponerles un precio racional. Hace una comparación con la dificultad inherente a la valoración de las empresas de adquisición con fines especiales (SPAC) antes incluso de que compren un negocio.

A pesar de estos riesgos, el comercio de criptomonedas se desarrolla de forma agresiva en muchos territorios, señala Peter Sleep, gestor de carteras senior de Seven Investment Management. En el Reino Unido, por ejemplo, los pasajeros son asediados por anuncios de plataformas de criptomonedas en el metro de Londres. En este contexto, sostiene que los ETP de bitcoins ofrecidos por una "contraparte respetada", como la plataforma de ETF de marca blanca HANetf, pueden ofrecer más estructura y seguridad que la negociación directa de criptodivisas.

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Frank Spiteri, director de ingresos de CoinShares, que también ofrece ETPbasados en criptodivisas, sugiere que los activos subyacentes "no son más volátiles que la industria del petróleo y el gas".

Parece que hay más inversores interesados en el perfil de riesgo-beneficio de estos productos. Ed Egilinsky, director gerente de Direxion, uno de los mayores proveedores de ETF apalancados e inversos, afirma que su empresa ha visto un aumento del interés de los inversores minoristas desde el inicio de la pandemia y que ahora tiene u$s 26.000 millones bajo gestión.

Pero Egilinsky dice que todos los inversores, independientemente de su sofisticación, "tienen que hacer sus deberes". A todos los nuevos clientes se les remite a la sección educativa del sitio web de Direxion y se les aconseja sobre el tipo de inversores a los que van dirigidos estos ETF. "Si la gente busca una inversión de comprar y mantener, estos no son la inversión adecuada para ellos", añade.