Revuelo en el sector de las telecomunicaciones: la pugna de los fondos de inversión por Vodafone

El sector de las telecomunicaciones español está muy revuelto. Muchos terremotos en poco tiempo. La empresa de telecomunicaciones saudí STC va, a la espera de lo que diga el Gobierno, por el 9,9% de la toda poderosa Telefónica, participación que la convertiría en el principal accionista de la teleco de bandera. 

La fusión de Orange y Más Móvil está pendiente de Bruselas. En el medio, Digi, el David rumano sigue robando clientes a las gigantes del rubro. Vodafone , la más golpeada por el pequeño competidor, y agotada por sus malos números, colgó en mayo el cartel con la leyenda "for sale". La mesa está servida para los Gordon Gekko. Y éstos, atraídos por el olor a sangre, cuatro meses es lo que tardaron en encontrar a su presa.

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Cuando hablamos de los Geko hablamos de Eamonn O´Hare y Robert Samuelson, principales directivos del fondo londinense Zegona, primer interesado por la filial española de la también británica Vodafone. Por el perfil del fondo y su manera de hacer negocios, Zegona encajaría a la perfección con el modelo de gestión del personaje protagonizado por Michael Douglas en Wall Street. 

Zegona es un pequeño fondo que apenas vale dos millones de euros en la Bolsa de Londres, cuyo activo está en billetes y suman 5,9 millones de euros. Como si se tratase de una maldición que cayó sobre la otrora poderosa Vodafone, otro David quiere hacerse con sus activos. 

• Al igual que David contra Goliat, O´Hare y Samuelson muestran una enorme audacia y pocos recursos propios, al punto que los observadores se preguntan cómo Zegona, con sólo 5,9 millones en su caja fuerte, se anima a una compra estimada en por lo menos 5.000 millones de euros, valoración que el mercado hace del 100 por ciento del capital de la operadora.

La primera pista la podemos encontrar sin demasiada dificultad. A la hora de hacer negocios, la compañía respeta a rajatabla su lema que reza "comprar, arreglar y vender". O lo que es lo mismo, el abece de los fondos de inversión especulativos, que no es otra cosa que entrar en el accionariado de una empresa reduciendo al mínimo los riesgos aportando la menor cantidad de dinero posible, y establecer un apalancamiento con la compañía que adquiere. 

La estrategia de salida es también muy sencilla: vender lo más pronto posible con una enorme plusvalía.

De hecho, no es la primera vez que Zegona realiza una operación de este tipo en el sector de las telecomunicaciones en España. La historia del fondo cuenta que éste nació cuando desembarcó en suelo español en 2015 con la adquisición de la operadora asturiana Telecable. 

Dos años después Euskaltel compró Telecable, operación por la que Zegonase hizo con el 15% de la firma vasca que más tarde amplió al 21,44 por ciento. Este paquete de acciones le facilitó el control de Euskaltel. El paso siguiente fue el previsible en este tipo de fondos: iniciar el proceso de salida de la empresa, que culminó en 2021 tras la venta de Euskaltel a MásMóvil. Este negocio les reportó a los ingleses 428 millones de euros y una plusvalía del 80%.

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Operación Vodafone

La estrategia de entrada es similar a la aplicada con asturianos y vascos: minimizar los riesgos aportando la menor cantidad de dinero posible. Para ello, Zegona acotará la compra al 50% del capital de Vodafone. 

El plan diseñado en Londres pasa por poner 1000 millones y por el resto de la operación - 2000 o unos 2500 millones, según sea la valoración definitiva de Vodafone España -, sacar un préstamo que lo estaría negociando con el Bank of America y JP Morgan, compromiso cuya titularidad no caerá sobre Zegona sino sobre Vodafone España que, de acuerdo a la ingeniería diseñada por el fondo, es la operadora la que se endeuda.

En la columna de ingresos, Zegona podría hacer caja con la venta de la red fija de Vodafone, que está en venta desde hace un año por unos 3000 mil millones. En el mercado se especula que el fondo ceda a otro operador su cartera de clientes de banda ancha fija con un compromiso de permanencia. El potencial partner traspasaría su red de fibra a los clientes de Vodafone con un acuerdo de alquiler mayorista. Con un contrato de este tipo, Zegona recibiría dinero que destinaría a la compra.

Tampoco los analistas descartan que el fondo replique la estrategia utilizada con Euskaltel y rebaje las tarifas hasta convertir a la teleco en una operadora low cost.

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Mucho más complicado lo tendría Zegona para salir de Vodafone con fuertes ganancias como es su modus operandi. Porque en un mercado donde las grandes empresas de telefonía están perdiendo clientes, rentabilidad y seguramente más concentrado si finalmente Orange y MásMóvil se fusionan. Tampoco hay que dejar a un lado el otro elemento que está contribuyendo al cambio de perfil del negocio, y cuya cara más visible es Digi y sus bajos precios.

Incluso, la propia Vodafone en la reunión del Comité Europeo que llevó a cabo esta semana, reconoció ante los sindicatos la constante guerra de precios en el que está inmerso el mercado español que impide una estrategia de valor, según hizo saber la delegación española de Comisiones Obreras (CC.OO). Y subrayó que comienzan a tomar posiciones de liderazgo operadoras como Digi. 

• Haciendo una lectura muy fina de este planteo, desde Gran Bretaña avisan que encontrar un comprador que esté dispuesto a pagar una suma muy elevada por la filial española puede resultar muy difícil, cuya consecuencia más visible es la dificultad que podría encontrar Zelona para salir de la inversión - en caso de concretarse - con una importante plusvalía.

Así, y mientras O´Hare y Samuelson hacen números, esta semana el diario Expansión publicó que el fondo estadounidense Apollo Global Management podría sumarse a la lista de interesados por Vodafone. También se comenzó a especular en estos días sobre el interés del fondo de inversión británico Apax Partners. A los que se sumaría la francesa Iliad o el socio de

Telefónica en el Reino Unido, Liberty Global. Menos fichas le ponen los analistas al posible interés de JB Capital Markets, sociedad de Javier Botín, salvo que cierre una alianza con otro socio financiero.

Lo cierto es que al revisar los nombres de los posibles interesados, una conclusión salta a la vista: en todos los casos se trata de compradores con fecha de salida. ¿Y si Zelona se alía con algunos de ellos? Todos comparten filosofía y presa. Para tener en cuenta.