Litio: empieza a producir otro proyecto argentino, con inversión de u$s 350 millones

El gigante angloaustraliano Río Tintoinvierte u$s 350 millones en la construcción de una planta de carbonato de litio grado batería en su proyecto Rincón Litio, que se estima entre en producción a fin de año.

El director ejecutivo de Rio Tinto Group, Jakob Stausholm, estuvo en la Argentina la semana pasada visitando el proyecto y mantuvo reuniones con altos funcionarios nacionales (entre ellos el jefe de Gabinete, Nicolás Posse, y el ministro de Economía, Luis Caputo) para presentar el avance del plan de inversiones de la compañía en el país y la posibilidad de ampliarlas fuertemente -para una planta adicional- con un contexto económico más 'amigable'.

Florencia Lendoiro

Río Tinto es la segunda empresa minera y metalúrgica más grande del mundo, con operaciones en 35 países. En la Argentina, además de operar el proyecto Rincon de Litio, participa del mega proyecto de cobre Los Azules a través de su subsidiaria tecnológica Nuton, con un 14,5%.

Guillermo Caló, managing director de la empresa, puntualizó a El Cronista que a la inversión de u$s 350 millones incluye la planta que se construye en Rincón de procesamiento de carbonato de litio grado batería con una capacidad de 3000 toneladas anuales utilizando la innovadora tecnología de extracción directa, pero también una pista de aterrizaje, campamento con 300 camas y otra importante infraestructura incluida en esa fase. 

Para la siguiente etapa, a fin de año se presentará el plan de factibilidad para la construcción de otra planta de más capacidad de producción y que demandará una inversión aun mayor.  Para este nuevo desembolso, Caló asegura que es fundamental avanzar con algunas medidas económicas planteadas por el gobierno que atraen a los inversores, y que para los proyectos que demandan mucho capital son determinantes.

Stausholm, de hecho, se llevó el compromiso de los funcionarios de avanzar sobre algunos puntos críticos para los inversores extranjeros, que incluyen las actuales restricciones para repatriar dividendos y acceder a divisas libremente.

El Régimen de Incentivos para Grandes Inversiones (RIGI) es uno de los puntos que quedó a medio camino, incluido en la todavía frustrada ley ómnibus del presidente Javier Milei, que Río Tinto espera que finalmente se implemente porque como otras compañías con grandes proyectos en carpeta, definen la ecuación de negocio. Sobre todo, en sectores como el cobre, donde las inversiones son realmente multimillonarias y los márgenes son menores.

En el caso del proyecto Rincón Litio, la compañía lo define como un recurso escalable y de larga duración capaz de producir carbonato de litio apto para baterías a partir de salmuera cruda. 

El proyecto se emplaza a 3800 metros en la altura de la Puna Salteña, ubicado en el "Triángulo del Litio" (que la Argentina comparte con Bolivia y Chile), una región conocida por sus importantes reservas. 

El proyecto utiliza la innovadora tecnología DLE (extracción directa de litio) que evita emplear piletas de evaporación para la concentración de salmuera. Como parte del proyecto, se construyó un campamento inicial con 500 camas y ahora se está avanzando en un campamento temporal de 400 camas para dar lugar al personal que se encuentra trabajando en el proyecto. 

Entre los avances de los últimos meses, se destaca la construcción de una torre evaporadora de 18 metros y la instalación de 16 columnas de adsorción con un peso de 17 toneladas cada una. 

Además de estar realizando estudios para construir la planta de mayor envergadura, se está llevando a cabo una extensa campaña de exploración para conocer en forma detallada las características de los recursos disponibles. 

De las reuniones También participaron de la reunión el ministro de Producción y Desarrollo Sustentable Martín de los Ríos y por la empresa Sinead Kaufman, CEO minerals Rio Tinto y Samantha Cohen,- Chief of Staff del CEO.  

La secretaria de Minería y Energía de Salta, Romina Sassarini, que también participó de los encuentros con los directivos de Río Tinto, recordó la importancia del proyecto del Salar de Rincón, departamento Los Andes, fue adquirido por Rio Tinto a principios de 2022 con una inversión de 825 millones de dólares. "La provincia de Salta está hoy posicionada en el mercado internacional, sobre todo en el del litio y minerales críticos", expresó la funcionaria.