Níquel, el secreto del éxito de Tesla: para qué sirve y por qué llevó a Elon Musk a firmar acuerdos 'ocultos' en América latina

La invasión rusa en Ucrania también aumentó la tensión entre los fabricantes de vehículos eléctricos por un componente clave de sus baterías, el níquel, porque Rusia es un gran productor mundial de este metal.

El níquel es esencial para los cát odos de las baterías de autos eléctricos, y Tesla Inc. se centra en la química basada en el níquel para los vehículos de mayor autonomía, mientras recurre al fosfato de hierro para los de menor autonomía.

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CÓMO TESLA SE ADELANTÓ A LA CRISIS

Por lo pronto, Tesla se adelantó a la crisis que provoca la guerra Rusia-Ucrania en este sector, y también a la mayoría de sus competidores en el rubro de vehículos eléctricos. En 2021 firmó acuerdos con varios proveedores de níquel en el mundo, algunos más publicitados que otros. 

Uno que no fue anunciado públicamente es el contrato de suministro por varios años con el gigante minero Vale SA., para obtener níquel de Canadá, según fuentes cercanas que pidieron no ser identificadas.

La minera Vale, con sede en Brasil, anunció que tiene planes de aumentar sus ventas al mercado de vehículos eléctricos de un 5% a entre un 30% y un 40%. No comentó específicamente su acuerdo con Tesla y Tesla no respondió a solicitudes de comentarios.

Otro acuerdo fue en enero, cuando la empresa con sede en Austin, Texas, se comprometió a comprar 75.000 toneladas métricas de concentrado de níquel de un proyecto de Talon Metals Corp. que se está desarrollando en Minnesota, Estados Unidos.

"Lo que hizo Tesla con el níquel es una ventaja competitiva oculta"

Esto siguió a los acuerdos con BHP Group, la compañía minera más grande del mundo, para obtener material de Australia. Tesla también tiene un pacto con los operadores de una mina de níquel en la isla de Nueva Caledonia, en el Pacífico Sur.

"La gente no se da cuenta de lo adelantada que está Tesla cuando se trata de asegurar la cadena de suministro de materias primas y un enfoque integrado de los materiales de las baterías", dijo Todd Malan, portavoz de Talon Metals.

Antes de concretar los acuerdos, Tesla pasó años enfocándose en cómo obtener sus propios suministros de níquel, procesar las materias primas y fabricar las baterías, parte del enfoque de su director ejecutivo, Elon Musk, en la integración vertical para mantener el control sobre la cadena de suministro de Tesla. 

La compañía opera conjuntamente con la japonesa Panasonic Corp. una enorme planta de celdas de batería en las afueras de Reno, Nevada. Tesla compra celdas de otros importantes proveedores, pero también cuenta con fabricación propia.

"Lo que hizo Tesla con el níquel es una ventaja competitiva oculta", dijo Gene Munster, socio gerente de Loup Ventures. "Tesla sigue estando un par de pasos por delante del resto de la industria de vehículos eléctricos", opinó. 

Para 2030 se espera que la demanda de níquel en el sector de las baterías crezca a alrededor de 1,5 millones de toneladas, frente a las 400.745 toneladas de este año, según BloombergNEF.

"Por favor, extraigan más níquel", instó Musk a los productores hace dos años. "Tesla les dará un contrato gigantesco durante un largo período de tiempo si extraen níquel de manera eficiente y respetuosa con el medio ambiente".

EL IMPACTO DE LAS SANCIONES CONTRA RUSIA

Las sanciones contra Rusia por su invasión agregaron urgencia, ya que el país posee alrededor del 17% de la capacidad mundial de níquel refinado clase 1, que es el tipo utilizado para los vehículos eléctricos. 

Desde el ataque del 24 de febrero a Ucrania, el precio del níquel había subido un 30% hasta el martes en la Bolsa de Metales de Londres. Los precios se triplicaron en dos días en ese período por un breve cuello de botella de posiciones cortas, aunque gran parte de ese avance se redujo. El mercado podría estabilizarse si hay señales de que la guerra terminará.

"Es probable que el aumento del precio del níquel y las implicaciones de la invasión de Rusia a Ucrania lleven a los fabricantes de baterías, particularmente en Estados Unidos, a asegurar cadenas de suministro alternativas", según un informe de BloombergNEF.